El consumo de marihuana, recreativo y medicinal, ha crecido con la legalización en muchos países, y con él las dudas sobre cómo afecta el cannabis al cerebro: ¿es cierto que la marihuana es mala para el cerebro? ¿Y por qué se suele decir que las flores de CBD tienen un efecto más suave?
En este artículo repasamos los principales efectos de la marihuana en el cerebro: cómo actúa el THC, qué les pasa a los neurotransmisores, por qué aparece el munchies, si el cannabis produce paranoia y qué papel tiene el CBD. Además, veremos de la mano del psicólogo e investigador Alberto Sainz, PhD si es cierto que el cannabis nos hace más sociables y cómo influye el consumo de marihuana en la empatía y en la forma en que nos relacionamos con los demás.
¿Cómo actúa la marihuana (THC) en el cerebro?
De todos los compuestos del cannabis, el que más afecta al cerebro es el tetrahidrocannabinol (THC), el responsable del "colocón", euforia o alteración de la percepción que produce el consumo de marihuana.
La marihuana que se consumía hace 30 años tenía un contenido en THC de alrededor del 4 %. Tras años de mejora genética, hoy es habitual encontrar variedades que superan el 30 % de THC: en apenas tres décadas, la potencia se ha multiplicado. Es decir, la marihuana actual no es la que fumaban los Beatles, sino mucho más fuerte —y eso explica buena parte de sus efectos sobre el cerebro.
El THC actúa sobre el sistema endocannabinoide del cerebro, formado por una red de receptores repartidos por el cerebro que ayudan a regular el ánimo, la memoria, el apetito o la percepción [1]. Al activarlos, el THC altera el funcionamiento normal del cerebro y por eso cambia cómo nos sentimos, cómo percibimos lo que nos rodea e incluso cómo nos comportamos.
Efectos de la marihuana en el cerebro
¿Por qué la marihuana afecta distinto a cada cerebro?
Los efectos del THC en el cerebro son muy variables: dependen de la dosis, el método de consumo y factores individuales como la tolerancia o la edad. La misma cantidad puede sentar muy distinto de una persona a otra.
El cerebro en desarrollo: por qué la marihuana afecta más a niños y adolescentes
El cerebro no termina de madurar hasta cerca de los 25 años, y la última zona en desarrollarse es la corteza prefrontal, encargada del control de impulsos, la planificación y la toma de decisiones. Durante toda esa etapa, el propio sistema endocannabinoide actúa como un "director de orquesta" que guía la formación de conexiones entre neuronas.
Cuando se consume marihuana, con alto contenido en THC, en un cerebro todavía en construcción, se interfiere en los procesos naturales de maduración del cerebro en los que está implicado el sistema endocannabinoide. Por eso, el consumo de cannabis temprano y frecuente durante la adolescencia se asocia a un mayor impacto en la memoria, el aprendizaje y la atención, y, en personas vulnerables, a un mayor riesgo de problemas de salud mental cuando el consumo es intenso [2][3]. Es la razón por la que los productos de cannabis —incluido el CBD legal— son solo para mayores de 18 años: un cerebro en desarrollo es mucho más sensible a los efectos del THC y cannabinoides.
Específicamente en adultos, el cannabis y sus componentes alteran sobre todo el equilibrio de los neurotransmisores, los mensajeros químicos con los que se comunican las neuronas. Veamos cómo.
Cómo afecta el consumo de marihuana en los neurotransmisores del cerebro
El THC provoca la liberación de dopamina [4], el neurotransmisor del placer y la recompensa —una de las moléculas de la felicidad—, de ahí la sensación de satisfacción. También altera la serotonina (estado de ánimo) y el GABA (sedación y relajación), y modifica la actividad de las cortezas visual y auditiva [5], lo que cambia la percepción del tiempo, el sonido y el color.
El CBD también actúa sobre estos mismos neurotransmisores del cerebro, pero de forma muy distinta: como no es psicoactivo, no provoca el "colocón" del THC y, en lugar de sobreestimular, tiende a equilibrar y calmar la actividad cerebral.
El munchies: cómo el THC enciende el apetito en el cerebro
El THC se ha usado durante siglos para estimular el apetito [6]. El munchies —el hambre repentina tras consumir cannabis— surge de la intensificación del gusto y el olfato [7] y de la alteración del sistema de regulación del apetito ligado a la dopamina, que acaba aumentando la ingesta de comida [8]. Lo desarrollamos en por qué el cannabis da hambre.
Paranoia: cómo el THC altera la amígdala del cerebro
En algunas personas, el THC puede favorecer estados de ansiedad o paranoia, sobre todo con dosis altas y consumo crónico. Esto se debe a que la amígdala —la región del cerebro implicada en el miedo y la ansiedad— es una de las zonas con más receptores CB1, de los que activa el THC.
Al alterar esta actividad cerebral [9][10], pueden aparecer pensamientos negativos, sensación de persecución o desconfianza. No le ocurre a todo el mundo, o no con la misma intensidad: depende de la dosis, la variedad, el método de consumo y de factores individuales de cada persona. Si notas estos síntomas tras consumir, lo razonable es evitarlo y, si te preocupa, consultarlo con tu médico.
Efectos del CBD en el cerebro
Frente a la marihuana "tradicional" con THC, el cannabidiol o CBD es el cannabinoide no psicoactivo predominante en el cáñamo y en las flores de CBD. De hecho, la Organización Mundial de la Salud (OMS) señala que el CBD es bien tolerado y con un buen perfil de seguridad, sin potencial de abuso ni de dependencia [11].
Diferencias entre el CBD y el THC en el cerebro
A diferencia del THC, el CBD apenas se acopla a los receptores cerebrales responsables del efecto psicoactivo. De hecho, el CBD actúa de forma opuesta: dificulta que el THC se una a ellos y atenúa así sus efectos (lo que se conoce como modulador alostérico negativo del receptor CB1). Esta es una de las razones por las que las variedades de marihuana actuales, con mucho THC y muy poco CBD, resultan tan potentes y tienen efectos tan desequilibrados.
El CBD también actúa sobre otras dianas del cerebro, como los receptores de la serotonina —relacionada con el estado de ánimo y la sensación de calma—, lo que contribuye a explicar su efecto relajante, y participa en la renovación de las neuronas. Profundizamos en ello en las propiedades neuroprotectoras del CBD.
Por eso, y por su acción calmante sobre el cerebro, muchas personas recurren al CBD buscando ayuda para la ansiedad, un mejor descanso o el alivio del dolor.
Aunque el THC y el CBD proceden de la misma planta, actúan de forma muy distinta sobre el cerebro: el THC altera la percepción y el estado de ánimo, mientras que el CBD modula y equilibra esa actividad sin provocar efecto psicoactivo. Puedes ver todas sus diferencias en CBD vs THC: diferencias y similitudes.
El cerebro social: cómo la marihuana afecta a la empatía y a las relaciones
Más allá del estado de ánimo o el apetito, el cannabis también influye en la cognición social, es decir, nuestra capacidad de reconocer emociones y entender qué piensan, sienten o pretenden los demás. En la práctica, esto se traduce en dos habilidades: la empatía (comprender y compartir lo que siente otra persona) y la teoría de la mente (entender que los demás tienen pensamientos e intenciones distintos a los nuestros). Ambas son la base de unas relaciones sanas.
¿Por qué se estudia esto? Porque en consumidores habituales de marihuana se han descrito dificultades para reconocer emociones, y porque en el uso terapéutico en el autismo algunos cannabinoides parecen mejorar las habilidades sociales. Por eso interesa también su posible relación con trastornos como la esquizofrenia o los del neurodesarrollo. La explicación está en el sistema endocannabinoide, presente en el cerebro: sus receptores están en regiones como la amígdala y la corteza prefrontal, responsables del procesamiento emocional, y tanto el THC como el CBD los modulan. Para medirlo, los estudios usan pruebas de reconocimiento de expresiones faciales, tests de teoría de la mente y neuroimagen funcional (fMRI).
THC y empatía: el cerebro reconoce peor las emociones
Algunos estudios han asociado el consumo de cannabis con cambios en las habilidades de cognición social. Suelen analizar variedades con mucho THC y poco o nada de otros cannabinoides, y concluyen que el THC disminuye la capacidad de reconocer las emociones de otras personas (lo que se conoce como empatía cognitiva) —por ejemplo, al interpretar tests de expresiones faciales—, además de reducir el procesamiento de las emociones negativas [9,10,12–20].
Asimismo, un estudio que empleó técnicas de neuroimagen para observar qué zonas del cerebro se activaban bajo los efectos del THC halló diferencias en la activación de áreas implicadas en la teoría de la mente [21]. Esto sugiere que el THC podría alterar nuestra capacidad de entender los pensamientos, las creencias y las intenciones de los demás.
CBD y cognición social: el efecto contrario en el cerebro
Sobre el CBD hay muy pocos estudios, apenas un par. Uno de los principales no encontró diferencias en la cognición social con CBD [19]; otro halló que el CBD mejora el reconocimiento de emociones —pero solo las positivas— y contrarresta el efecto del THC sobre la empatía [15].
Empatía y cerebro: el estudio de los clubes de cannabis de Barcelona
Un estudio naturalista controlado realizado en los clubes de cannabis de Barcelona —es decir, con consumidores reales en su contexto habitual, no en un laboratorio—, liderado por José Carlos Bouso (ICEERS) con la colaboración del investigador Alberto Sainz, PhD (autor de este artículo), corroboró que el uso crónico de THC reduce el reconocimiento de emociones en consumidores habituales y disminuye la empatía emocional ante las emociones negativas.
Además, el THC y el CBD mostraron efectos opuestos en el reconocimiento de emociones: las personas reconocían mejor las emociones bajo los efectos del CBD. Y, por primera vez, se demostró que el CBD mejora las habilidades relacionadas con la teoría de la mente —en concreto su componente cognitivo: la capacidad de entender lo que piensan, creen o desean los demás— en usuarios habituales de cannabis [22][23].
Conclusión: ¿cómo afecta el cannabis al cerebro social?
La evidencia actual apunta a que el THC reduce la capacidad de reconocer las emociones ajenas y de empatizar afectivamente ante las negativas. El CBD tiende a lo contrario: mejora el reconocimiento de emociones —sobre todo frente al THC—, llega a contrarrestar sus efectos y favorece la comprensión de los pensamientos e intenciones de los demás. Aun así, la evidencia es todavía limitada y hacen falta más estudios que refuercen estos resultados.
Y la cognición social no es la única función compleja que el cannabis altera: también influye en otros procesos del cerebro, como la creatividad, donde de nuevo el THC y el CBD parecen actuar de forma diferente.
Te sugerimos un uso responsable e informado del cannabis y consultar la regulación vigente en tu país.
Referencias
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